Uno de los males creados por la humanidad ha sido sin duda alguna el plástico. Su gran utilidad y alta demanda al día de hoy lo ha llevado a tener una producción mundial que cada 10 años se duplica. Desde su industrialización en 1950, la cantidad de plástico que se produce a nivel global superó los 9.2 mil millones de toneladas. Y lo peor de todo, es que la mayoría de los plásticos terminan en la basura.

Los plásticos industriales y de un solo uso como sorbetes, bolsas plásticas de supermercado o el packaging de los productos son los más perjudiciales para el medioambiente. Son los que menos se reciclan y terminan significando el 40%  de todos los deshechos plásticos; dañando el hábitat natural de miles de especies, poniendo sus vidas en peligro y contaminando el planeta.

La fórmula del origen. Se llama plástico al material constituido por una variedad de compuestos orgánicos, sintéticos o semisintéticos, que tienen la propiedad de ser maleables y por tanto pueden ser moldeados en objetos sólidos maleables de diversas formas.

A nivel molecular los plásticos están hecho de polímeros, que son largas cadenas flexibles de compuestos químicos. Esta estructura es la que permite que los plásticos se moldeen fácilmente sin llegar a romperse, es decir les da «plasticidad», que es de donde proviene su nombre.

Plásticos naturales. Uno de los primeros polímeros de los que se tiene registro data del Siglo XVI a.C, donde antiguas culturas mesoamericanas procesaron por primera vez el caucho natural en forma de diversos objetos: Pelotas, esculturas o bandas para atar la cabeza de las hachas al mango de madera.

La materia prima para fabricar estos objetos de caucho de látex lo obtenían del árbol Castilla Elástica -también conocido como Caucho o Hule), nativo de Centroamérica. Los indígenas mesoamericanos procesaban el látex de Castila Elástica mezclando con jugos de otra especie, logrando la coagulación de la resina. Estos descubrimientos preceden por 3500 años al proceso de vulcanización.

La Vulcanización. En el año 1839, las empresas The Goodyear Tire and Rubber Company  -compañía multinacional fundada en 1898 por Frank Seiberling-, en los Estados Unidos, y Thomas Hancock, ingeniero de manufactura autodidacta que fundó la industria británica del hule; desarrollaron -casi en paralelo- la vulcanización del caucho, un proceso en el que el Hule crudo es calentado en presencia de azufre, haciéndolo más duro y resistente al frío. Fue el comienzo de los polímeros termoestables.

La Industria de Plásticos se inició con el desarrollo de los primeros plásticos termoestables realizados por Leo Baekeland en 1909 (y anteriormente con la creación del celuloide por Alexander Parkes). Este químico fue quien logró producir el primer polímero sintético y además desarrolló el proceso de «moldeado del plástico», que le permitió producir variados artículos para la venta. Este material pasó a llamarse «Baquelita» en honor a su creador.

La fabrica del Plástico. A diferencia de los primeros plásticos naturales que utilizaban las culturas mesoamericanas, los plásticos de hoy en día no son naturales y derivan de combustibles fósiles, siendo el petróleo crudo y el gas natural las principales fuentes por ser una alternativa económica al plástico natural.

El proceso de fabricación del plástico tiene varias etapas. Primero la Extracción, es decir se extrae el petróleo crudo y el gas natural del suelo. Luego la Refinería; donde los combustibles fósiles se convierten en distintos productos, incluyendo bloques de construcción de plástico, el etano del petróleo crudo y propano a partir de gas natural.

Craqueo. Etapa donde el etano y el propano se envían a una planta de craqueo, para que se fraccionen o rompan en moléculas más pequeñas. El etano produce Etileno y el propano se convierte en Propileno.

Polimerización. Luego se mezcla un catalizador que une las moléculas y forma polímeros, las ya mencionadas resinas; esta estructura es la que permite que los plásticos se moldeen fácilmente, sobre todo bajo calor y presión. Esta etapa convierte el etileno en la Resina Polietileno, y el propileno en Polipropileno.

Estas resinas finalmente se funden, se enfrían y se cortan en granos de plástico de pre-producción conocidas como Nurdles o «lágrimas de sirena». Estos nurdles son transportados a fabricantes que usan calor para moldearlos en distintos tipos de productos plásticos.

Fuente: https://centraldenoticias.cl/2021/03/08/origen-y-creacion-del-plastico-un-mal-bien-hecho/